Рэй Чарльз Робинсон появился на свет в 1930 году в Олбани, штат Джорджия. Его семья жила в глубокой бедности. Детство будущего гения прошло в крошечном посёлке Гринвилл на юге США. Маленький Рэй с ранних лет столкнулся с суровой реальностью сегрегации и нищеты. Трагедия настигла его в пять лет: на его глазах утонул младший брат Джордж. Мальчик не смог ему помочь. Вскоре после этого Рэй начал терять зрение, а к семи годам полностью ослеп.
Мать, решительная и сильная женщина, отдала сына в школу для глухих и слепых детей в Сент-Огастине. Именно там он получил формальное музыкальное образование, научившись читать и писать ноты по системе Брайля, а также освоил несколько инструментов. Фортепиано стало его голосом. Музыка превратилась в единственный способ выразить всю боль и надежду.
Его юность была тяжёлой. Он рано потерял мать, затем отца и был вынужден зарабатывать на жизнь, играя в небольших оркестрах и ансамблях Флориды. В поисках своего пути он перебрался на другой конец страны, в Сиэтл. Именно там он создал свой первый коллектив и записал первоначальные синглы, ещё под именем Рэй Робинсон, чтобы его не путали с известным боксёром.
1950-е годы стали временем стремительного взлёта. Он подписал контракт с лейблом Atlantic Records. Здесь раскрылся его уникальный дар — умение смешивать, казалось бы, несовместимое. Он сплавил воедино страстность госпела, глубину блюза, ритмы ритм-энд-блюза и изощрённость джаза. Так родился соул. Его хриплый, пронзительный голос, полный неподдельных эмоций, покорил миллионы. Композиция «What'd I Say» с её знаменитыми стонами и откровенным ритмом произвела эффект разорвавшейся бомбы, открыв новую эру в популярной музыке.
За видимым успехом скрывалась другая жизнь. Рэй Чарльз десятилетиями боролся с тяжёлой героиновой зависимостью. Его личная жизнь была бурной и сложной: множество романов, два официальных брака и двенадцать детей от разных женщин. В 1965 году он проявил невероятную силу воли, сумев самостоятельно, «на холодную», избавиться от наркотиков после ареста за хранение.
Он был не просто музыкантом, но и символом борьбы за гражданские права. В 1961 году, на пике славы, он отказался выступать на сегрегированном концерте в Джорджии, разорвав контракт и заплатив огромный штраф. Этот принципиальный поступок стал важным шагом в движении против расовой дискриминации.
Его творчество не знало границ. Он с лёгкостью записывал альбомы в стиле кантри, интерпретировал популярные стандарты, работал с симфоническими оркестрами. Песня «Georgia On My Mind», изначально написанная о девушке, в его исполнении стала неофициальным гимном штата, полным ностальгии и любви.
Рэй Чарльз ушёл из жизни в 2004 году, оставив после себя колоссальное наследие: 17 премий «Грэмми», включение в Залы славы рок-н-ролла, блюза, джаза и кантри. Его история — это путь от абсолютной тьмы к всемирному свету славы, преодоление невероятных препятствий силой духа и божественного таланта. Он не просто пел — он проживал каждую ноту, превращая личную боль в универсальную музыку, которая продолжает звучать для новых поколений.
