Тедди всегда верил в странное. Пока другие рабочие на заводе обсуждали футбол или цены, он тихо изучал форумы в темных уголках интернета. Там говорили о тенях, правящих миром, и о чужих, скрывающихся среди людей. Особенно его внимание привлекла глава крупной корпорации «Вектор» — Эвелин Рейнольдс. Её холодная эффективность, почти неестественная красота и странные решения, по мнению Тедди, были явными признаками. Он вычислил всё: она прибыла из галактики Андромеды с одной целью — подготовить вторжение.
План созрел в его голове, полной обрывков радиоперехватов и любительских статей. Для дела потребовался помощник. Выбор пал на кузена Ленни, парня доброго, но не самого быстрого на подъем. Тедди объяснил ему всё просто: «Она — угроза национальной безопасности. Мы — последняя линия обороны». Ленни, доверчиво кивнув, согласился помочь.
Похищение оказалось на удивление простым. Они выследили график Эвелин, дождались, когда её водитель отлучится, и в темноте заводской парковки скрутили женщину. Она пыталась сопротивляться, но Тедди был полон фанатичной решимости. Теперь их тайник — старый, сырой подвал в заброшенном доме на окраине. Воздух здесь пахнет плесенью и страхом.
Эвелин, связанная, сидит на стуле. Её деловой костюм в пыли, но взгляд остаётся острым и оценивающим. Тедди, нервно расхаживая, излагает свои требования. Он не хочет выкупа. Ему не нужны земные богатства.
— Вы составите послание, — его голос дрожит от волнения. — Настоящее, на частотах, которые поймут *там*. Обращение к вашему императору в Андромеде. Скажите ему… Скажите, что Тедди Казински, землянин, требует аудиенции. Я готов подняться на борт вашего флагмана. Мы обсудим условия. Вы заберёте своих шпионов и уйдете с нашей планеты. Навсегда. Земля должна остаться зелёной и свободной.
Ленни молча наблюдает, сжимая в руке фонарик. Он не совсем понимает теорию кузена, но верит в его убеждённость. Эвелин медленно поднимает голову. В её глазах — не страх, а странная смесь изумления и… жалости? Или это просто игра света от тусклой лампочки?
— И что же, — её голос тих, но чёток, — я должна написать это послание? На каком языке? На каком носителе?
Тедди оживляется. Он готов к этому вопросу. Из кармана он достаёт потрёпанный блокнот и ручку.
— Пишите здесь. Земными буквами. Я знаю, что вы умеете переводить. Опишите координаты, мой идентификационный код… Я всё продумал. А потом мы передадим это. У меня есть… оборудование.
Он кивает на угол, где стоит самодельная рация, собранная из старых деталей. Для Ленни это выглядит как груда хлама. Для Тедди — ключ к спасению человечества. Тикают старые трубы, за стенами скребётся ветка. В этом подвале разворачивается битва не на жизнь, а на смерть. Но только один из троих понимает, какими фантазиями она продиктована. Исход этой странной пьесы зависит теперь от хладнокровия пленницы и того, насколько хватит веры у её похитителя, прежде чем реальность грубо ворвётся в его выстроенный мирок.
