Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданного конца войны, кажется, рукой подать. Но в прифронтовой полосе творится нечто необъяснимое. Города и поселки охвачены ужасом из-за череды странных и беспощадных преступлений.
Нападающие действуют как призраки — их никто толком не видел. По обрывочным рассказам, состав банды никогда не бывает одинаковым. Но есть у них зловещая «визитная картина»: после каждого налета на месте происхождения остается нарисованный портрет жертвы. За эти рисунки и нечеловеческую жестокость преступников прозвали «Мертвой головой», а их предводителя — Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам — майору Ефимову и капитану Сазонову. С каждым новым делом они все сильнее чувствуют: грабежи и убийства — лишь дымовая завеса. За ней скрывается нечто большее, и истинные мотивы Художника еще предстоит понять.
Ситуация усложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Со стороны ведомства курировать операцию назначают старого знакомого Сазонова — Рудакова. Его появление запускает опасный механизм подозрений. Теперь каждый шаг Ефимова и Сазонова находится под пристальным вниманием, а доверие между ними подвергается тяжелому испытанию. В этой игре на опережение никто не может быть уверен в своем союзнике.
